"더 가까이"…탐사선 '파커', 태양 최근접 기록 도전

"더 가까이"…탐사선 '파커', 태양 최근접 기록 도전

 

 

 

 

미국항공우주국(NASA)의 태양 탐사선이 크리스마스 이브인 24일(현지시간) 태양의 코로나를 '터치'했다. 코로나는 플라즈마 상태인 태양의 최상층부 대기의 일부다.

 

NASA는 24일 태양 탐사선 '파커'가 현재 태양의 코로나를 통과하면서 최근접 관측 기록 경신을 시도하고 있다고 밝혔다.

 

계획에 따르면 파커 탐사선은 미국 동부시간 24일 오전 6시 53분(한국시간 오후 8시 53분)에 태양 표면 기준 610만㎞ 고도로 코로나 상층부를 통과했다. 속도는 시속 69만㎞ 안팎으로 예상된다.

 

아직 파커 탐사선이 성공적으로 코로나를 통과했는지 알 수 없다. 현재 태양 근처에 있어 통신 두절 상태이기 때문이다. 성공 여부는 미국 동부시간으로 27일경 파커 탐사선으로부터 신호를 받은 뒤 파악할 수 있다.

 

2018년 발사된 파커 탐사선은 지금까지 만들어진 우주선 중 속도가 가장 빠르며 1370℃의 열을 견딜 수 있도록 제작됐다. 코로나 상층부를 통과하는 비행에 처음으로 성공한 것은 2021년 4월이다.

 

파커 탐사선의 태양 최근접 기존 기록은 작년 9월과 올해 3월에 달성한 태양 표면 기준 고도 726만㎞였다. 이번 시도로 610만㎞ 고도를 달성하면 탐사선이 역대 태양에 가장 가까이 다가간 기록을 세운다.

 

파커 탐사선 임무를 관장하는 닉 핑카인 미국 존스홉킨스대 응용물리학연구소(APL) 연구원은 "인간이 만든 물체가 항성에 이처럼 가까이 다가간 적이 없다"며 임무가 성공한다면 예전에는 불가능했던 관측 자료를 수집할 수 있을 것으로 기대했다.

 

태양 반지름의 길이는 69만1700㎞다. 태양의 최상층 대기에 해당하는 코로나는 태양 표면으로부터의 고도로 따져 태양 반지름의 10∼20배에 이르는 범위까지 뻗어 있다.

 

 

이채린 기자 rini113@donga.com

동아사이언스

 

 

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